En plus de 50 ans de carrière, le designer industriel Niels Diffrient a révolutionné le monde du design en concentrant ses efforts sur l’expérience humaine. Diffrient était connu pour concevoir des produits qui reflétaient ses convictions sur la manière de résoudre les problèmes fonctionnels le plus élégamment et le plus simplement possible, aboutissant à des formes authentiques et intemporelles.

Niels Diffrient parle de son nouveau siège, le Diffrient Smart

 

 

Tout au long de sa vie, Diffrient a joué un rôle essentiel dans le mouvement du design moderne au milieu du 20^ème siècle, en travaillant avec des designers de renom comme Eero Saarinen, Ettore Sottsass, Charles Eames, Marco Zanuso et Henry Dreyfuss, qu’il considérait comme ses collègues et amis. Diffrient a déposé plus de 50 brevets et a reçu 75 prix, dont le National Design Award du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum en 2002 et le Chrysler Design Award en 1996. En 1987, la British Royal Society of Arts lui a également remis la distinction Royal Designer for Industry (HonRDI). De par son large portefeuille de designer industriel, il a été amené à travailler avec AT & T, Honeywell, John Deere, Knoll et American Airlines.

 

Il a débuté son partenariat avec Humanscale en 1998, en développant le siège Freedom. En établissant un nouveau standard en matière de sièges de bureau ergonomiques, le siège Freedom a permis aux gens de s’asseoir autrement. "À quoi bon concevoir des produits s’ils n’améliorent pas la condition humaine?", déclarait Diffrient dans un article du New York Times, toujours fidèle à ses principes de base. Diffrient estimait que ce sont les sièges qui devaient s’adapter à l’utilisateur et non l’inverse. Sa vision des choses se reflétait dans toutes ses créations, que ce soit pour le Liberty, le Diffrient World et son nouveau siège, le Diffrient Smart. "Niels savait que la fonctionnalité avait son importance et qu’elle était la force motrice d’un design de pointe. C’est pour cette raison que ses produits dépassent les notions de temps et d’espace", explique le fondateur et PDG d’Humanscale Bob King.

Il a débuté sa carrière de designer industriel en s’intéressant d’abord à l’architecture et au design qu’il a étudié à la Cranbrook Academy of Art. Il a ensuite remporté une bourse Fulbright pour suivre des études de design à Milan, avec Marco Zanusso, avec qui il a travaillé pour concevoir la machine à coudre primée Borletti. Après son retour aux États-Unis, Diffrient a collaboré avec Henry Dreyfuss comme designer industriel dans son entreprise, qu’il a ensuite lui-même dirigée jusqu’en 1980.

Diffrient a axé son travail de designer sur les facteurs humains, tout en ayant une compréhension approfondie des modes de vie, de travail et d’interaction des gens avec leurs environnements. Il a co-écrit un ouvrage en trois volumes intitulé Humanscale, décrivant les facteurs humains et les principes du design. Il a comparé les autres ouvrages de référence sur les facteurs humains (ergonomie) à "de gros pavés remplis de jargon, comme si les auteurs avaient oublié d’appliquer les objectifs de leur sujet de recherche à leur propre travail. Mon ouvrage Humanscale est à l’inverse de cela."

Diffrient a toujours cherché à orienter ses créations vers une utilisation simple et sans effort. En réduisant la complexité de ses créations, il a pu assurer la durabilité de ses produits en utilisant une quantité réduite de matériaux et de pièces. Il a toujours tenu compte de l’impact environnemental de ses produits en déclarant que "l’efficience est l’élément clé de la durabilité. La conception d’un produit ne nécessite pas autant de matériaux et d’énergie pour l’utilité qu’on en fait… L’absence de recyclage dépendra de la quantité réduite de matériaux et d’énergie utilisée en premier lieu."

Outre sa carrière de designer industriel, il a enseigné le design à l’Université de Californie, à Los Angeles, et à l’Université Yale. Il a récemment publié lui-même son autobiographie intitulée Confessions of a Generalist qui retrace les nombreux chapitres de sa vie et de ses créations, depuis son enfance dans une exploitation du Mississippi pendant la Grande Dépression jusqu’à sa collaboration avec Eero Saarinen, en passant par ses créations pour Humanscale.

Diffrient a toujours fait de l’utilisateur sa priorité. Il a déclaré une fois que "le meilleur moyen de connaître les exigences et les besoins des gens, ce n’est pas de leur demander mais de les comprendre."

Le travail approfondi de Diffrient reflète parfaitement son approche et ses valeurs. Son travail est tellement marqué par ses propres convictions que son héritage se perpétuera à travers ses créations.